Même en étant relativement néophyte dans le domaine de la photographie, nous avons tous, sans forcément le savoir, déjà vu un ou plusieurs clichés d’Helmut Newton. Ce photographe iconoclaste ayant marqué de son regard le monde de la photographie et de la mode est à l’origine de bon nombre de portraits et d’images ayant imprimé notre inconscient collectif à l’image de la photo Crocodile où l’on voit les jambes d’une femme à l’intérieur de la gueule d’un crocodile, image d’ailleurs fantasmée et reprise dans une séquence marquante de L’exercice de l’état.
Mais qui était Helmut Newton et pourquoi son travail a-t-il eu autant d’impact ? C’est ce que Gero von Boehm va tenter de nous expliquer dans ce documentaire d’une heure et demie se montrant complet sur le photographe, allant de sa jeunesse à Berlin marquée par la montée du nazisme (et par une certaine iconographie qui allait avec qui marqua à jamais le jeune Helmut Newton) jusqu’à l’influence énorme de sa femme June sur son travail. Provocateur et insolent, disant volontiers qu’en photographie les deux mots à proscrire étaient l’art et le bon goût, Helmut Newton a toujours travaillé avec des femmes dans un éternel esprit de sale gosse qui aimait aller à l’encontre du puritanisme. Ses photos choquaient, créaient le débat et c’est précisément ce qu’il recherchait sans pour autant en faire une pose, sa démarche semblant toujours foncièrement naturelle et relevant de son caractère.
Un caractère que nous donne à voir le film à travers de nombreuses images d’archives où l’on voit l’artiste au travail, passionné, sachant ce qu’il veut mais jamais vraiment autoritaire, semblant toujours s’amuser sur un shooting. Celui qui prenait toujours le temps de regarder le book des mannequins et de dire un mot gentil à chacune d’entre elle durant les castings semblait en effet être à son aise un appareil photo à la main, sachant très bien ce que son œil voulait capter. En plus de nous offrir un prisme intime sur Helmut Newton et sa relation avec sa femme (comme quoi derrière chaque grand homme se cache une femme), le documentaire est truffé de témoignages de femmes ayant posées pour le photographe et qui viennent éclairer de leurs impressions le travail de Newton.
Entre Charlotte Rampling insistant sur la nécessité d’être choqué pour être amené à réfléchir, Grace Jones et son humour frondeur ou encore Isabella Rossellini posant un regard analytique sur les photographies de Newton, la personnalité de l’artiste se dévoile. Lui qui a scruté et posé son regard sur tant de femmes, c’est au tour de certaines d’entre elles de poser leurs regards sur lui et de brosser un portrait tendre, soulignant parfois les contradictions qui l’animaient mais sans jamais se départir d’un point de vue bienveillant et plein d’humour, exactement ce qui transparaît dans son travail. Un travail que l’on redécouvre ici sous un autre jour, avec plus d’informations pour le comprendre et se laisser subjuguer par un style inimitable et reconnaissable entre mille. Analytique, passionné et surtout très complet sans pour autant être hagiographique, Helmut Newton : L’effronté apparaît donc comme un documentaire indispensable pour appréhender le photographe et pose un regard nouveau sur son œuvre.
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