La Grande Combine : De l’art d’extorquer un million de dollars

Rimini Éditions continue d’étoffer sa collection des titres de Billy Wilder avec la sortie en Blu-ray et DVD de La Grande Combine, disponible depuis le 23 octobre dernier. Une mise en avant qui fait sérieusement du bien et qui permet de lever le voile sur certains films moins connus du cinéaste mais pourtant tout aussi intéressants, si ce n’est plus, que ses films plus reconnus. Dans la catégorie petit bijou à réévaluer d’urgence, La Grande Combine est d’ailleurs très bien placé.

Encore une fois chez Wilder, l’histoire mise en place est celle d’une manipulation, d’un mensonge et d’un travestissement. Harry Hinkle, caméraman pour la télévision, est violemment percuté par un joueur de football américain alors qu’il filmait l’action près du terrain. Heureusement, il n’a quasiment rien. Mais son beau-frère William Gingrich, avocat un brin véreux qui trouverait une faille aux Dix Commandements, voit là une occasion en or. Sans demander l’avis de Harry, il monte une arnaque aux assurances en clamant haut et fort que son beau-frère est gravement paralysé. Réclamant un million de dollars, Gingrich espère faire fortune et convainc Harry de tromper tout le monde : médecins, avocats, agents d’assurance et même sa famille. Alors que les assurances mettent un détective sur le coup afin de surveiller Harry et révéler l’imposture, celui-ci voit son ex-femme débarquer et se sent coupable de feindre sa blessure notamment quand Luther Jackson, le joueur qui l’a percuté, semble laisser de côté les entraînements pour s’occuper de lui…

Si l’on excepte Le gouffre aux chimères, on a rarement vu Billy Wilder aussi féroce. Le cinéaste, échaudé par l’échec totalement injuste de son excellent Embrasse-moi, idiot qui en mettait déjà un sacré coup à l’Amérique tout en ménageant malgré tout une belle tendresse à ses personnages féminins, semble ici plus remonté que jamais. En effet, ici tout le monde en prend pour son grade, apparaissant veules (le personnage de Sandy, l’ex-femme de Harry est tout bonnement terrifiant), menteurs, manipulateurs, radins, prêts à tout pour obtenir de l’argent. Non seulement Wilder et son compère I.A.L. Diamond égratignent les institutions mais ils s’en prennent également directement à la bêtise des êtres humains, prêts à mentir, trahir et retourner leur veste dès que ça les arrange. Seuls les personnages de Harry et Luther Jackson sont à sauver dans cette charge acerbe contre une Amérique de plus en plus attirée par la réussite et rien d’autre.

S’il fait frissonner plus qu’à l’accoutumée, La Grande Combine n’en demeure pas moins une comédie particulièrement irrésistible. Le film le doit en grande partie au coup de génie de Wilder qu’est d’avoir formé pour la première fois le duo comique Jack Lemmon / Walter Matthau. Les deux se complètent à merveille et tourneront dix films ensemble. Lemmon, déjà rodé au travail avec Wilder, est forcément impeccable dans la peau de Harry Hinkle, se retrouvant à suivre l’arnaque de son beau-frère presque malgré lui. Mais c’est bel et bien Matthau (qui gagnera d’ailleurs l’Oscar du Meilleur Second Rôle) qui lui vole la vedette. En avocat filou au bagout intarissable sautant sur la moindre occasion pour se faire du fric, l’acteur est irrésistible, composant un personnage que l’on ne peut s’empêcher d’adorer tant son appât du gain lui permet d’avoir toujours un coup d’avance sur les assurances.

Tourné en noir et blanc et essentiellement en intérieur (le film se confine dans une chambre d’hôpital, dans les bureaux des avocats ou dans l’appartement de Harry), La Grande Combine témoigne du sens de la mise en scène de Wilder, sachant parfaitement comment enfermer ses personnages dans le cadre pour mieux exprimer leurs émotions. Féroce, nous faisant rire jaune et grincer des dents par son étonnante lucidité encore d’actualité, La Grande Combine est assurément à redécouvrir d’urgence, permettant de lever le voile sur une carrière encore plus riche qu’on ne le croit.

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